Nicotine is maar één van de meer dan 4000 stoffen die voorkomen in sigarettenrook. Nicotine krijgt de meeste aandacht omdat deze stof maakt dat roken verslavend is en dat het zo moeilijk is om ermee te stoppen.

Nicotine is in de natuur alleen gevonden in het tabaksblad.  Een doorsnee sigaret bevat ongeveer 1 milligram nicotine. Bij het inhaleren van sigarettenrook komt het in de longen en wordt dan vrijwel onmiddellijk via de longblaasjes in het bloed opgenomen. Binnen ongeveer 7 tot 10 seconden bereikt een flink deel van de nicotine de verschillende organen, waaronder de hersenen. In de hersenen komen vervolgens dopamine en noradrenaline vrij. De eerstgenoemde stof geeft een ontspannen, prettig gevoel en de tweede stimuleert. Hoe sterk dit effect is en hoe snel het optreedt, hangt af van de hoeveelheid geïnhaleerde nicotine en de tijd die verstrijkt tussen de verschillende sigaretten.